A reação mais direta à guerra que se acercava foi o quadro Soft construction with boiled beans (Premonition of the Civil War) [Construção mole com feijão cozido (Premonição da Guerra Civil)], de 1936. Aqui Dalí mostrou, em suas próprias palavras, "um vasto corpo humano desmembrando-se em monstruosas excrescências de braços e pernas que se destruíam mutuamente num delírio de auto-estrangulamento [. . .] Enfeitei com feijão cozido aquela estrutura mole da grande massa corporal envolvida na Guerra Civil, uma vez que não se conceberia engolir toda aquela carne inconsciente sem a presença (embora desenxabida) de alguma leguminosa farinhenta e melancólica".

Com a União Soviética apoiando as forças republicanas, e os governos fascistas da Alemanha e Itália oferecendo ao exército vitorioso do General Franco um apoio que surtiu importantes efeitos, a Guerra Civil Espanhola foi vista largamente como uma disputa pela supremacia empreendida por todas as forças comunistas e fascistas da Europa. Considerado cidadão espanhol pelo público, Dalí foi muito pressionado para declarar sua lealdade a um ou ao outro lado. Enquanto seus compatriotas Picasso e Miró se aliavam publicamente à causa republicana em 1937, Dalí estava determinado a resistir a qualquer pressão política: "O horror e a aversão por todo e qualquer tipo de revolução assumiam uma forma quase patológica em mim. Tampouco queria ser rotulado como reacionário. Isto eu não era [. . .] eu simplesmente continuava a pensar, e não queria ser chamado de nada mais além de Dalí. Mas a hiena da opinião pública já me rondava, exigindo através da ávida ameaça de seus dentes famintos que eu tomasse uma posição definitiva, que me declarasse stalinista ou hitlerista. Não! Não! Não! Mil vezes não!"

No final da década de 20 e início da de 30 sua filiação ao grupo surrealista·que tinha mantido relações estreitas, ainda que problemáticas, com o Partido Comunista·pode ter sido entendida como indicação de sua simpatia pela esquerda. Entretanto, não era este o caso. Para Dalí, a liberdade que os surrealistas exigiam para explorar a mente humana e invadir áreas convencionalmente tidas como sagradas ou tabus, não era compatível com a exigência de aderir às doutrinas partidárias, algo que os próprios surrealistas viriam a descobrir no decorrer da década de 30. Além disso, Dalí pode ter adotado um distanciamento cínico de seus patronos, ao descrever a aristocracia como uma classe em decadência, que precisava ser simbolicamente sustentada por muletas em seus quadros. Mas ainda assim o artista cortejou com assiduidade os favores dos ricos e bem-relacionados. Inevitavelmente, a postura política ambígua de Dalí, suas preferências sociais e ambições financeiras o separaram do grupo surrealista. Sua recusa em condenar Franco ou Hitler foi considerada uma atitude inaceitável por seus pares surrealistas, que cortaram relações com ele.

Em fins de 1929, Dalí teve uma briga violenta com o pai. A causa aparente fora um trabalho obsceno, no qual o artista havia escrito na silhueta do Sagrado Coração de Jesus: "Às vezes eu cuspo no retrato de minha mãe, por puro prazer". Outro fator para o desentendimento era que o pai de Dalí não aceitava a relação deste com Gala, a mulher do poeta surrealista Paul Éluard. Dalí foi expulso da casa paterna, o que deu origem a uma rixa. Depois disto, retratou seu pai em vários quadros como Guilherme Tell, figura severa e autoritária, e Gala com uma costeleta de carneiro ou uma maçã sobre si. Posteriormente, explicou que a carne era um tipo de sacrifício expiatório oferecido ao pai devorador em lugar do corpo de Gala, a qual figurava nessas pinturas como um alter ego, enquanto a maçã precariamente equilibrada simbolizava a luta de Dalí para conservar sua própria individualidade.

Se a figura masculina em Autumnal cannibalism pode ser interpretada como representante de Dalí, então a criatura feminina vem a ser sua mulher, Gala. Em seus textos e pinturas·que com freqüência assinava com os nomes dos dois·Dalí constantemente proclamava sua adoração por Gala e sua dependência dela: costumava dizer que ela o havia salvado da loucura, e a aclamava como o esteio de sua existência. No contexto de Autumnal cannibalism, pode ser significativo o fato de ter escrito em sua autobiografia, ao relembrar seu primeiro beijo em Gala, que aliás aconteceu incidentalmente no outono, "a fome libidinosa que nos fez querer morder e comer tudo até o fim"!